Antwerpen, België – De nieuwe tunnel onder Antwerpen-Centraal wordt vanaf maandag stelselmatig in gebruik genomen. Dit gebeurt in 3 fasen. Enkele kleine aanpassingen aan de dienstregeling gaan in vanaf 26 maart 2007, in september bedient NMBS het station Noorderkempen en eind dit jaar staan structurele wijzigingen op het programma.

De dienstregeling zal niet onmiddellijk na het openen van de tunnel drastisch worden aangepast. De exploitatiemogelijkheden zijn immers nog beperkt: Infrabel is nog aan het werk aan een wisselcomplex bij het station Antwerpen-Berchem, waardoor de treinen uit de richting van Brussel (komende van lijn 25) naar het niveau -2 gestuurd worden. Dit heeft bovendien tot gevolg dat bepaalde treinen met een verminderde capaciteit zullen rijden. Ook de stationsinfrastructuur moet nog verder afgewerkt worden.

Deze verschillende punten zullen voor de klanten wellicht een aantal tijdelijke ongemakken met zich meebrengen, waarvoor de NMBS zich wenst te excuseren. Het reizigerscomfort en de dienstverlening zullen in de loop van de volgende weken verbeteren.

Bovendien moeten de aankomst- en vertrektijden in Brussel en aan de Nederlandse grens behouden blijven, en kiest de NMBS ervoor om het comfort van haar klanten maximaal te waarborgen door aansluitingen in Antwerpen-Berchem en Mechelen te behouden. Resultaat: pas in december van dit jaar wordt de dienstregeling in Antwerpen-Centraal grondig bijgestuurd.

In een eerste fase zullen op weekdagen een 70-tal treinen door de tunnel rijden (die op de verbindingen Brussel – Amsterdam en Jambes – Essen). Daarnaast zullen treinen van een 5-tal verbindingen de tunnel als aankomst- of vertrekpunt hebben. Ook 2 stoptreinen doen opnieuw het Centraal station aan.

Voor de NMBS klanten heeft dat een aantal voordelen: de ‘Benelux’ stopt opnieuw in Antwerpen-Centraal, de IR n Jambes – Essen boekt een paar minuten tijdwinst en voor klanten op een aantal verbindigen worden de aansluitingen naar Brussel vanuit Centraal of Berchem verbeterd.

In september van dit jaar wordt gestart met de dagelijkse bediening van de stopplaats Noorderkempen, langs de nieuwe hogesnelheidslijn naar Nederland. 16 keer per dag rijdt een ‘shuttle’ heen en terug tussen de nieuwe stopplaats en Antwerpen-Centraal. Klanten uit de ‘Noorderkempen’ krijgen op deze manier erg goede aansluitingen richting hoofdstad in Antwerpen-Centraal.

In december 2007 zijn er meer voordelen voor de klant. Naast de Benelux rijdt dan ook de Thalys richting Nederland door de nieuwe spoortunnel. Daarnaast wordt voor de snelle treinen tussen Antwerpen en Brussel een kwartierfrequentie uitgewerkt. Stoptreinen (de CiyRail die dan in Antwerpen zal beginnen te rijden, of de L-trein Antwerpen – Mechelen) rijden om het half uur. En een aantal ‘missing links’ in het aanbod vanuit Antwerpen-Centraal worden ingevuld: Turnout en Leuven krijgen dan een IC-verbinding met de Sinjorenstad.